Héraclite est né à Éphèse, une cité grecque d'Ionie sur la côte ouest de l'actuelle Turquie, une cité prospère et un important centre commercial et culturel à cette époque, son apogée se situant entre 522 et 486 av.
J.-C. . Héraclite était issu d'une lignée royale descendant directement de Codrus, le fondateur d'Éphèse. Il a probablement occupé des fonctions politiques dans sa cité natale. Éphèse a connu des changements politiques importants durant sa vie, passant d'un régime aristocratique à une constitution plus démocratique.
Héraclite s'est opposé à ces changements démocratiques, entrant en conflit avec une coalition de démocrates lorsqu'il a tenté de réformer la constitution d'Éphèse. Héraclite était contemporain de l'essor de la philosophie présocratique en Ionie.
Il connaissait les travaux de ses prédécesseurs comme Thalès et Anaximandre, mais ne les reconnaissait pas comme ses maîtres. Il rejetait également les enseignements d'Homère, Hésiode, Xénophane et Pythagore.
La philosophie d'Héraclite émerge comme une réponse aux changements politiques et sociaux de son époque : son rejet de la démocratie et son idéal d'un gouvernement des sages reflètent sa position aristocratique.
Sa théorie du devenir et de l'unité des contraires peut être vue comme une réflexion sur l'instabilité politique de son temps. Son concept de Logos comme principe ordonnateur universel s'oppose à ce qu'il percevait comme le chaos de la démocratie.
"On ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve."
— libertéLa liberté est liée au mouvement et au changement, rien ne demeure identique, pas même nous-mêmes. Le fleuve dans lequel on se baigne n'est jamais vraiment le même, car ses eaux s'écoulent sans cesse vers de nouvelles configurations.
"Le dieu ne révèle ni ne cache mais signifie."
— véritéSelon Héraclite, la vérité (ou le sens) n”est pas cachée ou révélée par un dieu ou une autorité supérieure. Au contraire, elle se manifeste spontanément à travers les phénomènes et les événements du monde, en signifiant quelque chose de profond.
"La Nature aime à se cacher."
— natureSelon Héraclite, la Nature a tendance à se cacher car elle est toujours en train de changer et de se transformer. Elle ne peut pas être saisie ou comprue dans son intégralité, car elle est constamment en mouvement. Cette citation soulève la question de l”identité de la Nature et de sa relation avec l”humanité.