Antiquité
Le terme « vraisemblance » (grec : eikos ; latin : verisimilitudo) désigne ce qui a l’apparence du vrai, ce qui semble vrai, sans garantir la vérité absolue. Chez Aristote, la vraisemblance est centrale en rhétorique et en poétique : le discours ou le récit doit être crédible, conforme à ce que l’on juge possible ou habituel, même si ce n’est pas strictement vrai.
Usages et débats :
Débats sur la différence entre vraisemblance et vérité, sur la fonction de la vraisemblance en poésie, histoire, rhétorique.
Changements de signification :
La vraisemblance devient un critère esthétique et discursif, non de vérité objective.
Liens avec d'autres notions :
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Vérité :
La vraisemblance n’est pas la vérité, mais ce qui paraît vrai.
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Probable :
La vraisemblance se rapproche du probable, mais vise surtout l’apparence de vérité.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
La vraisemblance devient une règle fondamentale du théâtre classique (Boileau, Racine, Corneille) : l’action doit paraître possible et cohérente, même si elle est inventée. En philosophie et en science, la vraisemblance s’oppose à la certitude, mais demeure un critère de crédibilité.
Usages et débats :
Débats sur la supériorité de la vraisemblance sur le vrai au théâtre, sur la frontière entre fiction et réalité, sur la place du probable et du possible.
Changements de signification :
La vraisemblance devient critère de cohérence, d’acceptabilité, de persuasion.
Liens avec d'autres notions :
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Fiction :
La vraisemblance rend la fiction crédible et acceptable.
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Certitude :
La vraisemblance s’oppose à la certitude : elle ne garantit pas la vérité.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
La vraisemblance (français : vraisemblance ; anglais : likelihood, plausibility ; allemand : Wahrscheinlichkeit) est utilisée en littérature (crédibilité des récits), en philosophie (plausibilité des hypothèses), en science (vraisemblance statistique, probabilité). Elle désigne ce qui, sans être certain, apparaît possible, cohérent ou crédible selon le contexte.
Usages et débats :
Débats sur la distinction entre vraisemblance, vérité et probabilité ; sur la place de la vraisemblance dans la science, la fiction, le jugement commun.
Changements de signification :
La vraisemblance devient un critère relatif, pluraliste, contextuel.
Liens avec d'autres notions :
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Probabilité :
La vraisemblance est parfois mesurée en termes de probabilité.
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Plausibilité :
La vraisemblance rejoint l’idée de plausibilité dans l’argumentation.