Antiquité
Le terme « synthèse » (grec : synthesis, « composition, réunion ») désigne l’action de rassembler, de composer en un tout cohérent des éléments distincts. Chez Platon et Aristote, la synthèse apparaît dans la méthode dialectique : elle désigne le mouvement qui, après l’analyse (division), recompose les éléments pour saisir l’unité d’un concept ou d’une réalité.
Usages et débats :
Débats sur la valeur de la synthèse face à l’analyse, sur la capacité à rassembler la multiplicité du réel en une unité intelligible.
Changements de signification :
La synthèse est d’abord une opération logique et dialectique, puis devient une méthode générale de connaissance.
Liens avec d'autres notions :
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Analyse :
L’analyse décompose, la synthèse recompose.
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Dialectique :
La synthèse est un moment essentiel de la dialectique.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
La synthèse devient une méthode philosophique centrale, notamment chez Descartes (méthode synthétique) et Kant. Elle désigne la capacité de l’esprit à unir des éléments dispersés en une connaissance unifiée et systématique.
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René Descartes :
Distingue la méthode analytique (démonstration par décomposition) et la méthode synthétique (composition, reconstruction du savoir à partir de principes clairs).
"On doit conduire par ordre ses pensées, en commençant par les objets les plus simples... et composant peu à peu des connaissances plus complexes."
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Immanuel Kant :
Fait de la synthèse l’opération fondamentale de l’esprit : la connaissance résulte de la synthèse des intuitions sensibles par les catégories de l’entendement.
"La synthèse est l’acte d’unir divers éléments dans une conscience."
Usages et débats :
Débats sur la supériorité de la synthèse ou de l’analyse, sur la possibilité d’une synthèse totale du savoir (encyclopédisme, système), sur la synthèse dans la connaissance scientifique.
Changements de signification :
La synthèse devient une opération mentale centrale, liée à la raison et à la science.
Liens avec d'autres notions :
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Catégorie :
Chez Kant, la synthèse s’opère par les catégories de l’entendement.
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Système :
La synthèse vise l’unification du savoir en un système cohérent.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
La synthèse (français : synthèse ; anglais : synthesis ; allemand : Synthese) désigne l’opération d’unification, de totalisation ou de recomposition, aussi bien en philosophie (Hegel : synthèse dialectique), qu’en sciences (synthèse chimique, biologique), ou en méthode (synthèse documentaire, intellectuelle, créative). Elle s’oppose à la simple addition : la synthèse crée du nouveau à partir de l’union des éléments.
Usages et débats :
Débats sur la possibilité d’une synthèse totale (philosophie de l’histoire, sciences humaines), sur les limites de la synthèse face à la complexité et à la pluralité du réel.
Changements de signification :
La synthèse devient une catégorie de la pensée créatrice, scientifique, critique.
Liens avec d'autres notions :
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Totalité :
La synthèse vise à construire une totalité à partir de la diversité.
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Création :
La synthèse ne fait pas que réunir, elle crée du nouveau.