Antiquité
Le terme « sens » (latin : sensus ; grec : aisthesis) désigne d’abord la faculté de percevoir (les cinq sens), mais aussi la signification, l’intelligibilité de quelque chose. Chez Platon et Aristote, le sens est à la fois ce qui permet la perception du monde (sens externes) et ce qui donne accès à la compréhension (sens de la parole, du texte).
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Aristote :
Distingue les sens externes (vue, ouïe, etc.) du sens commun (faculté de réunir les sensations). Parle aussi du 'sens' comme signification d’un mot ou d’une proposition.
"De même que la vue perçoit la couleur, le sens commun perçoit que l’on voit."
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Platon :
Distingue le monde sensible (accessible par les sens) du monde intelligible (accessible par la raison).
"Les sens nous montrent le monde des apparences."
Usages et débats :
Débats sur la fiabilité des sens, sur le rapport entre sensation et intelligibilité, sur le double sens du mot (perception et signification).
Changements de signification :
Le sens passe de la perception à la signification, puis à la direction (orientation).
Liens avec d'autres notions :
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Signification :
Le sens d’un mot, d’une phrase, c’est sa signification.
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Sensation :
Le sens, c’est aussi la faculté de sentir, de percevoir.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
Le sens est à la fois la faculté de sentir (empirisme, psychologie de la sensation) et la signification (sens des mots, des actions, des phénomènes). Les philosophes s’interrogent sur l’origine des connaissances sensibles, sur la possibilité de donner un sens au monde.
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John Locke :
Fonde la connaissance sur l’expérience sensible, sur les données des sens.
"Il n’y a rien dans l’intellect qui n’ait d’abord été dans les sens."
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Leibniz :
Oppose le sens (sensation) à la raison, mais reconnaît une part d’innéité dans le sens des choses.
"L’intellect n’est rien sans les sens, mais les sens à eux seuls ne suffisent pas."
Usages et débats :
Débats sur la priorité du sens ou de la raison, sur la polysémie du mot (perception, signification, direction), sur l’interprétation du sens des phénomènes naturels ou historiques.
Changements de signification :
Le sens désigne de plus en plus la signification, l’interprétation, en plus de la sensation.
Liens avec d'autres notions :
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Expérience :
Le sens est à la base de l’expérience empirique.
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Interprétation :
Le sens d’un texte ou d’un événement est donné par son interprétation.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
Le sens (français : sens ; anglais : meaning, sense, direction ; allemand : Sinn) prend une pluralité d’acceptions : perception sensorielle, signification linguistique, direction, orientation (donner un sens à sa vie). Il est central en phénoménologie (Husserl), en herméneutique (interprétation du sens), en linguistique (sens des mots), en psychologie (quête de sens).
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Edmund Husserl :
Fait du sens (Sinn) le corrélat de toute intentionnalité de la conscience : la conscience vise toujours un sens.
"Toute conscience est conscience de quelque chose, c’est-à -dire intentionnalité, porteur de sens."
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Paul Ricoeur :
Développe une herméneutique du sens : le sens est toujours à interpréter, pluriel, en excès sur la lettre.
"Le sens n’est jamais donné d’avance, il est à construire et à interpréter."
Usages et débats :
Débats sur la crise du sens, sur la pluralité des sens (linguistique, existentiel, directionnel), sur la possibilité de perdre ou de retrouver le sens.
Changements de signification :
Le sens devient enjeu existentiel et interprétatif, en plus d’être perceptif et linguistique.
Liens avec d'autres notions :
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Intentionnalité :
La conscience vise toujours un sens (Husserl).
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Orientation :
Donner un sens à sa vie, c’est lui donner une direction, une finalité.