Antiquité
Le terme « quantité » (grec : poson ; latin : quantitas) désigne ce qui est mesurable, ce qui concerne le nombre, la grandeur, l’étendue. Chez Aristote, la quantité est une des dix catégories de l’être : elle désigne ce qui peut être plus ou moins, ce qui admet la mesure (longueur, surface, volume, nombre, etc.).
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Aristote :
Fait de la quantité l’une des catégories de l’être. Distingue entre quantité discrète (nombre) et continue (ligne, surface, volume).
"La quantité est ce qui se divise en parties qui sont des quantités."
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Euclide :
Fonde la géométrie comme science des grandeurs mesurables (quantités).
"Le point n’a pas de partie, la ligne a une longueur seulement."
Usages et débats :
Débats sur la différence entre quantité et qualité, sur la possibilité de quantifier toutes les réalités, sur le passage du continu au discret.
Changements de signification :
La quantité est d’abord une propriété ontologique, puis devient un concept mathématique et scientifique.
Liens avec d'autres notions :
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Qualité :
La quantité s’oppose à la qualité, qui désigne la manière d’être et non le ‘combien’.
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Mesure :
La quantité est ce qui admet la mesure et l’évaluation numérique.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
La quantité devient centrale avec la mathématisation de la nature. Galilée et Descartes affirment que la nature est écrite en langage mathématique : seules les quantités (longueur, temps, masse, etc.) sont objectivement connaissables. Les sciences physiques se concentrent sur la mesure et l’analyse quantitative des phénomènes.
Usages et débats :
Débats sur la réduction de la réalité à la quantité, sur la part de la qualité, sur l’objectivité de la connaissance scientifique.
Changements de signification :
La quantité devient critère de scientificité, opposée à la subjectivité des qualités.
Liens avec d'autres notions :
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Mathématisation :
La science moderne repose sur la quantification et la mesure.
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Objectivité :
La quantité est considérée comme objectivement connaissable.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
La quantité (français : quantité ; anglais : quantity ; allemand : Quantität) désigne toute grandeur mesurable ou calculable, en sciences, économie, technique. Le débat porte sur la quantification de la réalité humaine (statistiques, algorithmes), sur la tension entre quantité et qualité, sur la place du mesurable dans la connaissance.
Usages et débats :
Débats sur la domination de l’approche quantitative, sur la réduction du qualitatif au quantitatif, sur les limites de la mesure.
Changements de signification :
La quantité devient critère d’efficacité, d’objectivation, mais aussi objet de critique face à la perte du qualitatif.
Liens avec d'autres notions :
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Statistique :
La quantité est au cœur des sciences statistiques et des probabilités.
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Qualia :
Le qualitatif désigne ce qui échappe à la quantification.