qualité

Antiquité

Le terme « qualité » (grec : poiotès ; latin : qualitas) désigne ce qui fait qu’une chose est telle ou telle, c’est-à-dire ses manières d’être, ses déterminations spécifiques. Chez Aristote, la qualité est un des dix genres de l’être (catégories) : elle caractérise la manière d’être d’un sujet (blanc, chaud, savant, courageux…).

  • Aristote : Distingue la qualité parmi les catégories de l’être : c’est ce qui modifie un sujet sans changer sa substance.
    "La qualité est ce selon quoi on dit d’un sujet qu’il est de telle ou telle manière."
Usages et débats : Débats sur la distinction entre qualités essentielles et accidentelles, sur le rôle des qualités dans la définition des êtres.
Changements de signification : La qualité est d’abord une propriété ontologique avant d’être évaluative.
Liens avec d'autres notions :
  • Catégorie : La qualité est une des catégories fondamentales de l’être.
  • Propriété : La qualité est une sorte de propriété, mais peut être plus ou moins essentielle.

Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)

La qualité prend le sens de caractère qui distingue un être, mais aussi d’attribut sensible (qualité première, qualité seconde). Locke distingue les qualités premières (objectives, mesurables) et secondes (subjectives, ressenties). Le mot commence aussi à désigner la valeur ou le mérite d’une chose.

  • John Locke : Distingue qualités premières (étendues, forme, mouvement) et qualités secondes (couleur, goût, odeur) : seules les premières existent indépendamment du sujet.
    "Les qualités premières appartiennent réellement au corps, les secondaires n’existent que dans la sensation."
Usages et débats : Débats sur la réalité objective ou subjective des qualités, sur la distinction entre qualités essentielles et accessoires.
Changements de signification : La qualité devient critère d’évaluation et non seulement catégorie ontologique.
Liens avec d'autres notions :
  • Valeur : La qualité commence à désigner l’excellence, la valeur d’une chose.
  • Subjectivité : Certaines qualités sont liées à la perception subjective.

Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)

La qualité (français : qualité ; anglais : quality ; allemand : Qualität) désigne à la fois le caractère propre d’une chose, sa valeur, son niveau d’excellence. Elle est centrale dans le langage courant (qualité d’un produit, d’une œuvre, d’une personne), en économie (contrôle de qualité), en philosophie (qualia, expérience subjective).

  • Bertrand Russell : S’interroge sur la nature des qualités dans la perception et la connaissance (qualia).
    "Les qualités sensibles sont ce que nous expérimentons immédiatement."
Usages et débats : Débats sur la mesure de la qualité, sur l’objectivité ou la subjectivité de la qualité, sur la notion de qualia (philosophie de l’esprit), sur la qualité comme enjeu social, économique, esthétique.
Changements de signification : La qualité prend un sens évaluatif, économique, technique, en plus du sens ontologique.
Liens avec d'autres notions :
  • Quantité : La qualité s’oppose à la quantité : elle désigne ce qui est du ressort du ‘comment’ plutôt que du ‘combien’.
  • Qualia : Les qualia sont les qualités subjectives de l’expérience consciente.

Citations

  • ""La qualité est ce selon quoi on dit d’un sujet qu’il est de telle ou telle manière.""
    — Aristote, Catégories
    Définition ontologique de la qualité.
  • ""Les qualités premières appartiennent réellement au corps, les secondaires n’existent que dans la sensation.""
    — John Locke, Essai sur l’entendement humain
    Distinction qualités premières/secondes.
  • ""Les qualités sensibles sont ce que nous expérimentons immédiatement.""
    — Bertrand Russell, Problèmes de philosophie
    Réflexion contemporaine sur les qualia.

Étymologie

Du latin qualitas (« manière d’être, propriété »), forgé par Cicéron à partir de qualis (« de quelle sorte »).