Antiquité
Le terme « puissance » (grec : dunamis ; latin : potentia) désigne la capacité d’être ou de faire, la possibilité qui n’est pas encore réalisée. Chez Aristote, la puissance s’oppose à l’acte (energeia) : la puissance est ce qui peut être, l’acte ce qui est effectivement. La puissance est aussi une notion mathématique (puissance d’un nombre) et politique (pouvoir d’agir sur autrui).
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Aristote :
Élabore la distinction fondamentale entre puissance (dunamis) et acte (energeia) : la puissance est la possibilité, l’acte la réalisation.
"La puissance, c’est ce qui peut être autrement qu’il n’est."
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Platon :
Utilise la notion de puissance pour désigner la capacité d’agir, mais sans la systématiser comme Aristote.
"La puissance est ce qui fait que quelque chose est capable de produire un effet."
Usages et débats :
Débats sur la différence entre puissance et acte, sur la réalité de la puissance, sur la puissance comme potentiel ontologique ou comme simple absence d’impossibilité.
Changements de signification :
La puissance passe du domaine de la métaphysique (puissance d’être) au domaine de la politique (puissance comme pouvoir).
Liens avec d'autres notions :
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Acte :
La puissance est la possibilité, l’acte la réalisation effective.
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Possible :
Le possible est ce qui est en puissance.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
La puissance prend des sens variés : en métaphysique (puissance d’agir, pouvoir divin), en politique (souveraineté, autorité), en science (puissance mécanique, capacité de produire un effet). On distingue puissance de droit (autorité légitime) et puissance de fait (force effective).
Usages et débats :
Débats sur la légitimité de la puissance politique, sur le rapport entre puissance et droit, sur la puissance comme force naturelle ou morale.
Changements de signification :
La puissance devient un concept central en politique, en physique, en morale.
Liens avec d'autres notions :
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Pouvoir :
La puissance est la capacité ; le pouvoir est l’exercice effectif.
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Liberté :
La puissance d’agir est liée à la liberté individuelle.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
La puissance (français : puissance ; anglais : power, potentiality ; allemand : Macht, Potenz) prend des sens multiples : capacité d’agir (philosophie), force effective (politique, sociale), énergie (physique), potentiel de transformation (Nietzsche). En psychanalyse, la puissance désigne aussi la capacité vitale, la libido.
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Friedrich Nietzsche :
Développe la notion de « volonté de puissance » : force créatrice, capacité d’affirmation et de dépassement.
"La vie elle-même est volonté de puissance."
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Gilles Deleuze :
Redéfinit la puissance comme potentialité créatrice, différence entre puissance (potentia) et pouvoir (potestas).
"La puissance n’est pas le pouvoir, mais la capacité d’affecter et d’être affecté."
Usages et débats :
Débats sur la différence entre puissance et pouvoir, sur la puissance comme potentialité ou comme domination, sur la puissance individuelle ou collective.
Changements de signification :
La puissance devient une notion dynamique, processuelle, liée à la création, à l’énergie, à l’émancipation.
Liens avec d'autres notions :
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Volonté :
La puissance est liée à la volonté d’agir, de créer, de transformer.
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Énergie :
En science, la puissance devient la capacité de produire un travail ou un effet.