Antiquité
Le terme « principe » (grec : archè ; latin : principium) désigne le commencement, la source, le fondement ou la cause première de toute chose. Les philosophes grecs cherchent à identifier les principes qui expliquent l’existence et la nature du monde (eau chez Thalès, apeiron chez Anaximandre, etc.). Le principe est à la fois origine et règle explicative.
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Thalès :
Affirme que l’eau est le principe (archè) de toutes choses.
"L’eau est le principe de toutes choses."
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Aristote :
Distingue plusieurs types de principes (matériel, formel, moteur, final) à la base de la réalité et du changement.
"Le principe est ce dont une chose provient, ce qui est premier en elle."
Usages et débats :
Débats sur la nature unique ou multiple des principes, leur accessibilité à la raison, leur rôle explicatif.
Changements de signification :
Le principe passe de cause première matérielle à règle explicative universelle.
Liens avec d'autres notions :
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Cause :
Le principe peut être une cause première.
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Fondement :
Le principe est ce sur quoi repose une réalité.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
Le principe désigne la proposition première, évidente ou posée comme base d’un raisonnement, d’une science ou d’une morale. En mathématiques et en philosophie, les principes sont les axiomes, postulats ou règles premières. En morale, les principes sont les valeurs ou normes fondamentales.
Usages et débats :
Débats sur la nature des principes (innés, conventionnels, découverts par la raison), sur leur universalité.
Changements de signification :
Le principe devient proposition de base, valeur ou norme, non seulement cause matérielle.
Liens avec d'autres notions :
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Axiome :
En mathématiques, le principe est un axiome de base.
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Norme :
En morale, le principe est une règle fondamentale.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
Le principe (français : principe ; anglais : principle ; allemand : Prinzip) est étudié en sciences (principe de conservation, d’incertitude), en éthique (principe de respect de la personne), en droit (principe d’égalité, de légalité). Il désigne une règle fondamentale, générale, directrice, qui oriente l’action, la pensée ou la recherche.
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Albert Einstein :
Fonde la relativité sur des principes de constance de la lumière et d’équivalence des lois physiques.
"Les principes sont le point de départ de toute théorie scientifique."
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Hans Jonas :
En éthique, propose le principe de responsabilité envers les générations futures.
"Agis de façon que les effets de ton action soient compatibles avec la permanence d’une vie authentiquement humaine sur terre."
Usages et débats :
Débats sur la portée universelle ou contextuelle des principes, sur le conflit entre différents principes, sur leur justification.
Changements de signification :
Le principe devient règle directrice, critère de jugement, parfois objet de conflits ou de hiérarchisation.
Liens avec d'autres notions :
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Loi :
Le principe précède ou fonde la loi.
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Valeur :
En morale, le principe est lié à la hiérarchie des valeurs.