Antiquité
Le verbe « expliquer » (du latin explicare, « déplier, dérouler ») signifie au sens premier rendre clair ce qui est obscur, rendre compréhensible ce qui est complexe ou caché. Dans la philosophie antique, expliquer consiste à donner les causes ou les principes d’une chose, à la rendre intelligible par la raison. Chez Aristote, expliquer revient à identifier les causes (matérielle, formelle, efficiente, finale) d’un phénomène.
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Aristote :
Il distingue plusieurs types de causes pour expliquer la réalité. Expliquer, c’est répondre à la question « pourquoi ? ».
Usages et débats :
Débats sur la différence entre expliquer et décrire, expliquer et comprendre.
Changements de signification :
D’abord synonyme de rendre clair, puis de donner une cause rationnelle.
Liens avec d'autres notions :
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Cause :
Expliquer, c’est donner une cause.
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Comprendre :
Expliquer et comprendre peuvent s’opposer ou se compléter.
Âge classique et moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
Le terme s’impose en sciences et en philosophie : expliquer, c’est rendre raison d’un phénomène, en donner les lois. L’explication scientifique vise la découverte des mécanismes, des structures, des relations causales (Descartes, Newton).
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René Descartes :
Il cherche à expliquer les phénomènes naturels par des lois mécaniques, non par des causes finales.
Usages et débats :
Débats sur le statut de l’explication scientifique : est-elle réductionniste ? Suffit-elle à comprendre ?
Changements de signification :
L’explication devient la recherche des lois universelles.
Liens avec d'autres notions :
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Loi :
L’explication scientifique vise la loi générale.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
Expliquer (français : expliquer ; anglais : to explain ; allemand : erklären) prend deux sens majeurs : l’explication scientifique (découverte de causes ou de lois objectives), et l’explication herméneutique (interprétation du sens, compréhension subjective, notamment en sciences humaines). Dilthey et Weber distinguent expliquer (Erklären) et comprendre (Verstehen).
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Wilhelm Dilthey :
Il distingue l’explication (Erklären, propre aux sciences de la nature) et la compréhension (Verstehen, propre aux sciences humaines).
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Max Weber :
Il prolonge la distinction : expliquer désigne la recherche de causes, comprendre vise le sens de l’action.
Usages et débats :
Débats sur la portée de l’explication scientifique, la spécificité de l’explication en sciences humaines et sociales.
Changements de signification :
L’explication se distingue de la compréhension ; s’ouvre à l’analyse du sens, pas seulement des causes.
Liens avec d'autres notions :
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Comprendre :
En sciences humaines, comprendre peut primer sur expliquer.
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Interprétation :
L’explication herméneutique vise à interpréter le sens.