Antiquité
Les penseurs grecs emploient le mot 'empeiria' (expérience), mais ils privilégient souvent la connaissance issue de la raison ou de l’intellect par rapport à celle qui vient des sens. L’expérience est vue comme un savoir empirique, limité, lié à l’accumulation d’observations ou de pratiques concrètes.
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Aristote :
Il distingue la connaissance issue de l’expérience (empeiria) de la science (epistémè). L’expérience permet d’accumuler des cas particuliers, mais la science cherche les causes générales.
"L’expérience (empeiria) naît de nombreux souvenirs d’une même chose." (Métaphysique, A, 1, 980b28)
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Épicure :
Il valorise l’observation sensible et l’expérience comme base de toute connaissance fiable, contre la spéculation abstraite.
"Toutes les sensations sont vraies ; c’est dans le jugement que nous nous trompons." (Lettre à Hérodote, §38)
Usages et débats :
Débats sur la valeur de l’expérience sensible face à la raison pure. L’expérience est valorisée dans les arts pratiques, la médecine, mais reste jugée inférieure à la connaissance rationnelle.
Changements de signification :
L’expérience est d’abord synonyme d’habitude ou de savoir-faire pratique, puis désigne peu à peu l’ensemble des données sensibles qui précèdent la science.
Liens avec d'autres notions :
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Sensation :
L’expérience est vue comme accumulation de sensations ou d’impressions.
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Science (epistémè) :
La science vise les causes générales, tandis que l’expérience reste au niveau du particulier.
Moyen Ă‚ge
L’expérience garde un statut secondaire face à la révélation et à la raison, mais elle commence à être valorisée dans certains contextes, notamment dans la médecine ou l’alchimie. On distingue l’expérience sensible de l’expérience mystique.
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Roger Bacon :
Il valorise l’expérience directe (experimentum) comme fondement de la connaissance scientifique, préfigurant la méthode expérimentale.
"Sans expérience, rien ne peut être suffisamment connu." (Opus Majus, IV)
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Maître Eckhart :
Il parle d’une expérience intérieure, mystique, qui dépasse la simple expérience sensible.
"Dieu se trouve dans l’expérience intérieure la plus profonde." (Sermons allemands)
Usages et débats :
Débat sur l’utilité de l’expérience pour la connaissance du monde naturel et pour la connaissance de Dieu. L’expérience sensible reste subordonnée à la raison et à la foi.
Changements de signification :
Apparition de l’idée d’expérience comme épreuve pratique, mais aussi comme vécu intérieur, notamment dans le mysticisme.
Liens avec d'autres notions :
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Expérimentation :
L’expérimentation est l’application active de l’expérience pour tester des hypothèses.
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Foi :
On distingue l’expérience sensible de l’expérience spirituelle ou mystique.
Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)
L’expérience devient centrale dans la philosophie empiriste et dans la science moderne. Elle est opposée à la raison pure ou aux idées innées. On fonde la connaissance sur l’observation et l’expérimentation.
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John Locke :
Il affirme que toute connaissance vient de l’expérience, divisée en sensation (ce qui vient du dehors) et réflexion (ce que l’esprit fait de ses propres opérations).
"Il n’y a rien dans l’entendement qui n’ait d’abord été dans les sens." (Essai sur l’entendement humain, II, i, 2)
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Isaac Newton :
Il fait de l’expérience (expérimentation) la base de la science : on part des phénomènes observés pour établir des lois.
"Je ne fais pas d’hypothèses : tout ce que je propose est déduit des phénomènes." (Principia Mathematica, Règles de la philosophie, IV)
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David Hume :
Il radicalise l’empirisme en affirmant que toutes nos idées viennent de l’expérience, et que l’habitude guide la croyance.
"L’expérience seule nous donne la connaissance de la relation de cause à effet." (Enquête sur l’entendement humain, §4)
Usages et débats :
Débat entre empiristes et rationalistes : l’expérience est-elle la seule source de connaissance ? Quelle est la portée de l’expérience face à la raison ?
Changements de signification :
L’expérience devient le fondement de la science et de la connaissance, opposée à l’inné et à la spéculation.
Liens avec d'autres notions :
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Empirisme :
L’empirisme fait de l’expérience la seule source de connaissance.
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Expérimentation :
La science moderne se construit sur l’expérimentation contrôlée.
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Idées innées :
La querelle oppose la connaissance issue de l’expérience à celle supposée innée.
Époque moderne (XIXe siècle)
L’expérience est interrogée dans ses conditions de possibilité et dans sa diversité : expérience sensible, expérience vécue, expérience scientifique. On distingue l’expérience immédiate de l’expérience réfléchie, et l’on s’intéresse à l’expérience intérieure, subjective.
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Immanuel Kant :
Il montre que l’expérience n’est possible que grâce à des formes a priori de la sensibilité (espace et temps) et de l’entendement (catégories). L’expérience donne accès au phénomène, non à la chose en soi.
"Il n’y a pas de connaissance qui précède toute expérience." (Critique de la raison pure, B1)
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William James :
Il introduit la notion d’'expérience pure', flux continu d’événements vécus, base de la psychologie pragmatiste.
"L’expérience, c’est le flux même de la vie, avant toute distinction sujet-objet." (Essays in Radical Empiricism, 1912)
Usages et débats :
Débat sur le rôle du sujet dans la constitution de l’expérience, sur la valeur de l’expérience scientifique par rapport à l’expérience vécue.
Changements de signification :
L’expérience devient plus complexe : elle n’est plus seulement accumulation de faits, mais aussi structure organisée par le sujet.
Liens avec d'autres notions :
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Phénomène :
Pour Kant, l’expérience ne porte que sur les phénomènes, pas sur la chose en soi.
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Subjectivité :
L’expérience a une dimension vécue, propre à chaque sujet.
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Pragmatisme :
Le pragmatisme fait de l’expérience le critère de la vérité et de l’utilité.
Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)
La notion d’expérience se diversifie encore : expérience vécue, expérience scientifique, expérience esthétique, expérience limite, etc. Les phénoménologues s’intéressent à la structure de l’expérience vécue, tandis que les sciences sociales analysent l’expérience collective et culturelle.
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Edmund Husserl :
Il fonde la phénoménologie comme étude de l’expérience vécue (Erlebnis), en mettant entre parenthèses l’existence du monde pour décrire la manière dont il apparaît à la conscience.
"Retour aux choses mĂŞmes !" (Recherches logiques, Introduction)
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John Dewey :
Il pense l’expérience comme interaction continue entre l’organisme et l’environnement, insistant sur son rôle dans l’éducation et la démocratie.
"L’expérience n’est pas une affaire de passivité, mais de transaction active avec le monde." (Experience and Nature, 1925)
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Simone de Beauvoir :
Elle met en avant la dimension existentielle et concrète de l’expérience vécue, notamment dans la condition féminine.
"On ne naît pas femme : on le devient." (Le Deuxième Sexe, I, Introduction)
Usages et débats :
Débat sur la pluralité des expériences (subjective, collective, scientifique, extrême), sur la validité de l’expérience comme critère de vérité ou d’authenticité, sur la possibilité d’une expérience partagée.
Changements de signification :
L’expérience n’est plus vue comme un simple donné, mais comme un processus actif, structuré, pluriel, et parfois comme épreuve ou transformation.
Liens avec d'autres notions :
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Phénoménologie :
La phénoménologie analyse la structure de l’expérience vécue.
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Expérience limite :
On explore des situations extrĂŞmes qui transforment radicalement le sujet.
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Intersubjectivité :
On s’interroge sur la possibilité de partager ou de communiquer l’expérience.