Antiquité
L’essence (grec : ousia, latin : essentia) désigne ce qu’une chose est en elle-même, ce qui fait qu’elle est ce qu’elle est et non autre chose. Pour Platon, l’Essence se confond avec l’Idée, la réalité immuable derrière les apparences. Pour Aristote, l’essence est la forme spécifique d’un être, ce qui le définit au sein d’un genre.
Usages et débats :
Débats sur la réalité de l’essence : existe-t-elle indépendamment des choses (Platon) ou en elles (Aristote) ?
Changements de signification :
Passage de l’essence comme réalité transcendante à réalité immanente.
Liens avec d'autres notions :
-
Idée :
Chez Platon, essence et Idée sont synonymes.
-
Substance :
Chez Aristote, la substance est ce qui possède une essence.
Moyen Ă‚ge
L’essence est au cœur de la métaphysique scolastique. Elle est distinguée de l’existence (ce qui est, le fait d’être là ). L’essence est ce qui peut être pensé d’une chose sans qu’elle existe forcément (ex. : l’essence de l’homme est « animal raisonnable »).
Usages et débats :
Débats sur la distinction essence/existence, sur la connaissance de l’essence.
Changements de signification :
L’essence devient objet de la définition et de la connaissance intellectuelle.
Liens avec d'autres notions :
-
Exister :
L’essence peut être pensée séparément de l’existence (sauf pour Dieu).
-
DĂ©finition :
L’essence est ce que donne la définition d’une chose.
Époque moderne (XVIIe-XVIIIe siècles)
L’essence est discutée par Descartes, Spinoza, Leibniz. Descartes distingue essence de la pensée et essence de l’étendue. Spinoza affirme que chaque chose a une essence éternelle, qui s’exprime dans l’existence. Leibniz parle d’essence comme possibilité complète d’un être.
Usages et débats :
Débats sur ce qui constitue l’essence, sur l’essence comme possibilité ou réalité.
Changements de signification :
L’essence devient critère de distinction entre les types de réalités.
Liens avec d'autres notions :
-
Substance :
La substance a une essence propre.
Époque contemporaine (XIXe-XXIe siècles)
L’essence (français : essence ; anglais : essence) est critiquée par l’existentialisme (Sartre : « l’existence précède l’essence » pour l’homme), remise en question par la phénoménologie (Husserl : recherche des essences dans l’expérience), et discutée dans les sciences (essence biologique, etc.).
Usages et débats :
Débats sur l’essence de l’homme, sur l’essence comme construction ou comme réalité ; critiques de l’essentialisme.
Changements de signification :
L’essence devient problématique, souvent opposée à l’existence et à la liberté.
Liens avec d'autres notions :
-
Existence :
Chez Sartre, l’existence précède l’essence.
-
Phénoménologie :
Recherche des essences vécues dans l’expérience.