Antiquité
La « définition » (grec : horos, horismos ; latin : definitio) désigne l’énoncé qui fixe les limites d’un concept, d’un mot, d’une chose. Chez Platon et Aristote, la définition est essentielle pour la recherche philosophique : elle permet d’atteindre l’essence d’une réalité. La définition par le genre prochain et la différence spécifique (définition aristotélicienne) devient la méthode classique.
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Platon :
Il cherche la définition des notions morales (justice, courage) par le dialogue et la dialectique.
"Chercher la définition, c’est chercher l’essence de la chose."
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Aristote :
Il formalise la méthode de définition : genre prochain + différence spécifique.
"La définition est un énoncé qui exprime l’essence de la chose." (Métaphysique, Z 12, 1037b)
Usages et débats :
Débats sur la possibilité de définir toutes les choses, sur la différence entre définition nominale (du mot) et réelle (de la chose).
Changements de signification :
La définition est d’abord recherche de l’essence, puis devient outil logique et linguistique.
Liens avec d'autres notions :
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Essence :
La définition vise à saisir l’essence d’une réalité.
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Concept :
La définition fixe les limites d’un concept.
Moyen Âge
La définition est centrale dans la scolastique (logique, théologie). On distingue définition nominale (explication du mot) et définition réelle (explication de la chose). La définition permet de clarifier les notions dans les disputes et la théologie.
Usages et débats :
Débats sur la possibilité de définir Dieu, sur la précision des définitions dans la logique scolastique.
Changements de signification :
La définition devient instrument de précision logique et de clarification des débats.
Liens avec d'autres notions :
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Nominalisme :
Accent sur la définition nominale.
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Dispute :
La définition sert à trancher les disputes philosophiques et théologiques.
Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)
La définition est un outil central dans la philosophie, la science et la logique. Descartes, Locke, Leibniz insistent sur la clarté et la distinction des définitions. La logique formelle affine la définition comme opération de l’esprit.
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René Descartes :
Il exige des définitions claires et distinctes pour fonder la connaissance.
"Définir, c’est expliquer une chose de manière à ce qu’elle soit clairement et distinctement conçue."
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Leibniz :
Il distingue définition nominale, réelle et génétique (qui montre comment produire la chose).
"La meilleure définition est celle qui permet de produire la chose définie."
Usages et débats :
Débats sur la possibilité de définir les objets complexes, sur la différence entre définition analytique et synthétique.
Changements de signification :
La définition devient outil logique, scientifique, méthodologique.
Liens avec d'autres notions :
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Analyse :
La définition est une étape de l’analyse conceptuelle.
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Clarté :
La définition vise la clarté du concept.
Époque moderne (XIXe siècle)
La définition est discutée en logique, en mathématiques (définition formelle), en sciences humaines. Elle est parfois vue comme conventionnelle (nominalisme logique) ou comme construction opératoire (Carnap).
Usages et débats :
Débats sur la nature conventionnelle ou réelle des définitions, sur la possibilité de définir les concepts scientifiques.
Changements de signification :
La définition devient souvent convention linguistique ou opération logique.
Liens avec d'autres notions :
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Convention :
La définition peut être un accord sur le sens des mots.
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Opération :
Définition opératoire en sciences.
Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)
La définition (français : définition ; anglais : definition) est au cœur de la logique, de la philosophie analytique, de la linguistique et des sciences. Elle est vue comme opération de clarification, convention d’usage, ou outil pratique. Wittgenstein critique la possibilité de donner une définition essentielle à tous les concepts (jeux de famille).
Usages et débats :
Débats sur la possibilité de définir tous les mots, sur les définitions ostensive, stipulative, lexicale, opératoire. En sciences, la définition est souvent contextuelle.
Changements de signification :
La définition devient souvent outil contextuel, pluralisé, non nécessairement essentiel.
Liens avec d'autres notions :
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Usage :
La définition se fonde sur l’usage (Wittgenstein).
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Clarification :
La définition vise à clarifier le sens dans un contexte donné.