Antiquité
Le terme « contingence » (du latin contingentia, grec : to endechomenon, το ενδεχόμενον) est peu utilisé comme tel, mais l’opposition entre ce qui est nécessaire et ce qui est possible ou accidentel est présente. Aristote distingue entre le nécessaire (anankê), le possible (dynamis), et le contingent (ce qui peut être autrement qu’il n’est). La contingence désigne ce qui pourrait ne pas être, ce qui existe sans nécessité.
Usages et débats :
Débat sur la possibilité, la nécessité, le hasard, le destin.
Changements de signification :
La contingence apparaît comme catégorie intermédiaire entre nécessité et impossibilité.
Liens avec d'autres notions :
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Nécessité :
Opposé de la contingence : ce qui ne peut pas ne pas être.
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Possibilité :
La contingence est une espèce de possibilité.
Moyen Ă‚ge
La contingence est centrale dans la théologie et la métaphysique médiévales. Dieu seul est nécessaire (nécessité absolue), tout le créé est contingent (il pourrait ne pas être). La contingence fonde la distinction entre Dieu et le monde.
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Thomas d’Aquin :
Il fonde la preuve de l’existence de Dieu sur la distinction entre les êtres contingents (qui commencent et cessent d’être) et l’Être nécessaire.
"Dans la nature, il existe des choses qui peuvent être et ne pas être ; or tout ce qui est contingent suppose un être nécessaire." (Somme théologique, I, q.2, a.3)
Usages et débats :
Débats sur la liberté divine, le hasard, la causalité, l’existence des possibles.
Changements de signification :
La contingence devient caractéristique fondamentale de la création.
Liens avec d'autres notions :
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NĂ©cessaire :
Dieu est nécessaire, toute créature est contingente.
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Création :
Le monde créé est contingent.
Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)
La contingence désigne ce qui n’est pas déterminé par la raison ou la nécessité (Leibniz, Descartes). La distinction entre vérités nécessaires (de raison) et contingentes (de fait) structure la pensée philosophique. La question du hasard, de la liberté, du déterminisme est centrale.
Usages et débats :
Débats sur le déterminisme, la liberté, la raison suffisante, l’existence du hasard.
Changements de signification :
La contingence est liée à la notion d’événement, de fait, d’histoire.
Liens avec d'autres notions :
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Vérité de raison :
Nécessaire, par opposition à la vérité de fait, contingente.
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Raison suffisante :
Toute contingence suppose une raison, même si elle n’est pas nécessaire.
Époque moderne (XIXe siècle)
La contingence prend une dimension existentielle et historique. Elle désigne ce qui est donné sans raison absolue, ce qui aurait pu être autrement (existence humaine, individualité, hasard historique). La philosophie allemande (Hegel, Kierkegaard) réfléchit sur la part du contingent dans l’histoire et l’existence.
Usages et débats :
Débats sur la liberté individuelle, le hasard, l’histoire universelle vs singulière.
Changements de signification :
La contingence devient synonyme de singularité, d’événement, de liberté.
Liens avec d'autres notions :
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Existence :
L’existence humaine est contingente, non nécessaire.
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Hasard :
La contingence inclut l’imprévisible, l’accidentel.
Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)
La contingence (français : contingence ; anglais : contingency) devient centrale en philosophie (Sartre, Heidegger), en sciences (physique quantique, biologie de l’évolution), en histoire (événementialité). Elle désigne ce qui n’a pas de fondement absolu, ce qui aurait pu ne pas être ou être autrement. La contingence est liée à la liberté, à l’absurde, à l’imprévisibilité.
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Jean-Paul Sartre :
Il fait de la contingence la caractéristique fondamentale de l’existence humaine : l’homme et le monde auraient pu ne pas être.
"L’homme est une passion inutile, jeté dans la contingence." (L’Être et le Néant, 1943)
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Jacques Monod :
Il fait de la contingence le moteur de l’évolution biologique (hasard et nécessité).
"Le hasard seul est à la source de toute nouveauté, de toute création dans la biosphère." (Le Hasard et la Nécessité, 1970)
Usages et débats :
Débats sur le sens de l’existence, le hasard, la liberté, la science et l’événement.
Changements de signification :
La contingence est valorisée comme ouverture, liberté, création, ou questionnée comme absurdité.
Liens avec d'autres notions :
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Liberté :
La contingence fonde la possibilité de la liberté.
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Absurd :
La contingence du monde, selon l’existentialisme.