Antiquité
Le verbe « comprendre » n’existe pas en tant que tel, mais le concept est présent à travers des termes comme 'noein' (penser, saisir par l’intellect), 'epistêmê' (science), ou 'gnôsis' (connaissance). Comprendre, c’est saisir le sens, la cause, l’essence d’une chose. Chez Platon, comprendre c’est accéder au monde des Idées ; chez Aristote, c’est saisir les causes et la structure (l’essence) d’un phénomène.
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Platon :
Comprendre, c’est s’élever de l’opinion (doxa) à la connaissance vraie (épistémè), atteindre l’intelligible.
"Connaître, c’est se ressouvenir des Idées." (Ménon, 81d)
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Aristote :
Comprendre, c’est connaître la cause, le pourquoi (to dioti) d’une chose.
"Nous pensons comprendre une chose lorsque nous connaissons sa cause." (Physique, II, 3)
Usages et débats :
Débats sur la différence entre comprendre et connaître, entre saisir par l’intuition ou par la démonstration.
Changements de signification :
Comprendre désigne d’abord la saisie intellectuelle du sens ou de la cause.
Liens avec d'autres notions :
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Connaissance :
Comprendre comme forme supérieure de connaissance.
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Cause :
Comprendre, c’est connaître la cause.
Moyen Ă‚ge
Comprendre (intelligere, comprehendere) signifie saisir par l’intellect la vérité d’une chose, en pénétrer le sens profond. Chez les scolastiques, comprendre s’oppose à croire : on comprend par la raison, on croit par la foi.
Usages et débats :
Débats sur les limites de la compréhension humaine (mystères divins), distinction entre science et foi.
Changements de signification :
Comprendre devient acte rationnel et intellectuel, distinct de la foi.
Liens avec d'autres notions :
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Intellect :
Faculté de comprendre.
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Foi :
Croit sans comprendre pleinement.
Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)
Comprendre (français : comprendre ; latin : comprehendere) signifie saisir le sens, les lois, les principes d’un phénomène, par l’analyse rationnelle ou l’intuition intellectuelle. Chez Descartes, comprendre, c’est avoir une idée claire et distincte. Chez Spinoza, comprendre, c’est saisir la nécessité des choses (connaissance du troisième genre).
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René Descartes :
Comprendre, c’est avoir une idée claire et distincte, saisir l’essence d’une chose.
"Je ne puis comprendre ce que je ne conçois pas clairement et distinctement."
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Baruch Spinoza :
Comprendre, c’est saisir l’ordre et la nécessité des choses.
"Comprendre, c’est connaître la chose par sa cause prochaine." (Éthique, I, ax. 4)
Usages et débats :
Débats sur le rôle de l’intuition, de l’analyse, sur la différence entre expliquer et comprendre.
Changements de signification :
Comprendre devient synonyme d’explication rationnelle ou d’intuition intellectuelle.
Liens avec d'autres notions :
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Idée claire et distincte :
Critère cartésien de la compréhension.
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Nécessité :
Comprendre, c’est saisir la nécessité des choses.
Époque moderne (XIXe siècle)
Comprendre prend une dimension herméneutique (art de l’interprétation, Dilthey), historique (comprendre le sens d’un acte, d’un texte, dans son contexte). S’oppose alors à expliquer (naturwissenschaften). Comprendre, c’est saisir le sens subjectif et contextuel.
Usages et débats :
Débats sur la spécificité des sciences humaines, opposition entre explication et compréhension.
Changements de signification :
Comprendre devient acte d’interprétation du sens humain, non simple explication causale.
Liens avec d'autres notions :
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Herméneutique :
Science de la compréhension des textes, des actes, des cultures.
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Explication :
S’oppose à la compréhension dans l’analyse des phénomènes humains.
Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)
Comprendre (français : comprendre ; anglais : to understand ; allemand : verstehen) est central en philosophie de l’esprit, herméneutique, sciences humaines, intelligence artificielle. Comprendre, c’est intégrer, relier, donner du sens à un ensemble de données, de signes, d’expériences. Gadamer insiste sur la dimension dialogique et historique de la compréhension. En sciences cognitives, comprendre, c’est établir des connexions pertinentes, donner du sens.
Usages et débats :
Débats sur la compréhension humaine vs artificielle, sur la subjectivité, le rôle du langage, de l’histoire, sur la possibilité d’une compréhension universelle.
Changements de signification :
Comprendre devient processus dynamique, interactif, dialogique, ouvert à la pluralité des sens.
Liens avec d'autres notions :
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Sens :
Comprendre, c’est donner et recevoir du sens.
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Interprétation :
Comprendre, c’est interpréter dans un contexte donné.