but

Antiquité

Le concept de « but » (grec : telos, τέλος ; latin : finis, scopus) désigne la fin, l’objectif ou la finalité vers laquelle tend une action ou un être. Chez Aristote, la notion de cause finale (aitia teleia) joue un rôle central : toute chose, tout être vivant, tout acte a un but qui explique son existence ou son mouvement. Le but est lié à la nature, à la réalisation de soi ou à la perfection.

• Aristote : Il fait du but (telos) la cause ultime des actions et des êtres vivants. La finalité est constitutive de la nature.
  "Le but, c’est ce pour quoi une chose est faite ou existe." (Physique, II, 3)
• Épicure : Il définit le but de la vie comme le plaisir (hêdonê), conçu comme absence de trouble.
  "Le plaisir est le but de la vie heureuse." (Lettre à Ménécée)

Moyen Âge

Le but (finis) est conçu comme la finalité naturelle ou surnaturelle de chaque être. Dans la théologie chrétienne, le but ultime de l’homme est la béatitude, l’union à Dieu. La scolastique distingue la fin prochaine (but immédiat) et la fin ultime (but suprême).

• Thomas d’Aquin : Il distingue la fin ultime (union à Dieu) et les fins intermédiaires (biens terrestres).
  "Toute chose agit en vue d’une fin, qui est son bien propre." (Somme théologique, I-II, q.1, a.2)

Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)

Le but (français : but ; latin : finis) est analysé dans la philosophie morale, la science et la politique. La critique de la téléologie naturelle se développe avec la science mécaniste (Descartes), mais la notion de but subsiste dans l’analyse de l’action humaine (intention, projet, utilité).

• René Descartes : Il critique la téléologie naturelle, mais reconnaît le rôle du but dans l’action volontaire humaine.
  "Nous ne devons pas supposer des fins dans la nature, mais nous devons les reconnaître dans nos actions." (Principes de la philosophie, III, 2)
• John Locke : Il analyse la volonté comme choix d’un but, la liberté comme capacité de déterminer ses propres fins.
  "La liberté consiste à pouvoir suspendre l’exécution de ses désirs, pour examiner s’ils conduisent au véritable bien." (Essai sur l’entendement humain, II, XXI, §47)

Époque moderne (XIXe siècle)

Le but (allemand : Zweck ; anglais : aim, goal) est discuté dans la philosophie de l’histoire (sens de l’histoire), en psychologie (motivation, pulsion de but), en sciences (biologie, téléonomie). La notion de but s’autonomise de la téléologie classique, devient une structure psychologique (conscience de but, projet) ou sociale (but collectif).

• Arthur Schopenhauer : Il critique la téléologie, mais analyse la volonté comme tendance vers un but, sans finalité ultime.
  "La volonté n’a pas de but en dehors d’elle-même, elle est aveugle et sans fin." (Le Monde comme volonté et comme représentation, I, §27)
• Charles Darwin : Il remplace la finalité naturelle par la sélection naturelle, mais la biologie conserve la notion de but fonctionnel (téléonomie).
  "La nature n’a pas de but, mais la sélection retient les traits adaptés à une fin fonctionnelle."

Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)

Le but (français : but ; anglais : goal, aim, purpose) est central en psychologie (motivation, orientation, sens de la vie), en philosophie de l’action, en éthique (choix des valeurs, construction de soi), en sciences sociales (projets collectifs, politiques publiques). On distingue but individuel, but collectif, but conscient ou inconscient. Le but est interrogé dans l’ère du pluralisme des valeurs et du relativisme culturel.

• Viktor Frankl : Il fonde la logothérapie sur la recherche de sens et de but dans la vie humaine.
  "Ce qui donne sens à la vie, c’est de trouver un but à poursuivre." (Découvrir un sens à sa vie, 1946)