abstraction

Antiquité

Le concept d’« abstraction » (latin : abstractio ; grec : aphairesis, ἀφαίρεσις) apparaît dans la philosophie grecque, en particulier chez Aristote. L’abstraction désigne l’opération par laquelle l’esprit isole un trait commun à plusieurs objets en faisant abstraction de leurs différences individuelles. Chez Platon, une certaine forme d’abstraction existe dans l’accès aux Idées, mais Aristote systématise l’abstraction comme acte intellectuel distinct.

• Platon : Il considère que la connaissance véritable consiste à s’élever du particulier vers l’universel, mais il ne formalise pas la notion d’abstraction. L’accès aux Idées requiert une séparation du sensible.
  "C’est en se détournant du monde sensible que l’âme contemple les Idées." (Phédon, 66a)
• Aristote : Il définit l’abstraction (aphairesis) comme l’opération de l’intellect qui sépare, dans la pensée, ce qui, dans la réalité, est conjoint (par exemple, la surface sans la couleur).
  "L’intellect sépare (aphairesis) dans la pensée ce qui, dans la réalité, n’est jamais séparé." (De l’âme, III, 7, 431b12)

Moyen Âge

L’abstraction (abstractio) est un concept central dans la théorie de la connaissance scolastique. Elle désigne l’acte par lequel l’intellect agent extrait des formes universelles à partir des données sensibles. On distingue abstraction de l’essence (quidditas), abstraction mathématique, et abstraction totale (separatio).

• Thomas d’Aquin : Il distingue trois types d’abstraction : physique (à partir de la matière individuelle), mathématique (isolant quantité, dimension) et métaphysique (abstraction totale, séparant l’être de la matière).
  "L’intellect abstrait les formes universelles des conditions individuelles de la matière." (Somme théologique, I, q.85, a.1)
• Jean Duns Scot : Il affine la distinction entre abstraction (abstraction formelle, abstraction de l’essence) et séparation (separatio) proprement dite.
  "L’abstraction est de l’ordre de l’intellect, non de la réalité." (Questions sur la Métaphysique, I, q.1)

Âge classique (XVIIe - XVIIIe siècles)

L’abstraction (français : abstraction ; anglais : abstraction) est repensée à la lumière de la psychologie empiriste et de la philosophie moderne. Elle désigne la capacité de l’esprit à former des idées générales à partir de l’expérience. Les débats portent sur la réalité des idées abstraites.

• John Locke : Il explique que l’esprit forme des idées abstraites en isolant des qualités communes (par exemple, la « blancheur ») et en négligeant les différences particulières.
  "L’abstraction consiste à séparer mentalement ce que l’on ne peut séparer réellement." (Essai sur l’entendement humain, II, 11, 9)
• George Berkeley : Il critique l’idée d’abstraction, niant la possibilité de penser une qualité générale (comme la couleur sans forme) sans support concret.
  "Je nie la possibilité d’une idée abstraite de triangle qui ne soit ni équilatéral, ni isocèle, ni scalène." (Principes de la connaissance humaine, I, 13)

Époque moderne (XIXe siècle)

L’abstraction est au cœur des mathématiques, de la logique et de l’esthétique. Elle désigne l’opération qui permet de formuler des lois générales, des structures, des concepts purs. En psychologie, elle est vue comme un processus fondamental de l’intelligence.

• Georg Wilhelm Friedrich Hegel : Il critique l’abstraction vide (l’universel abstrait), opposée à la concrétude dialectique : l’abstraction doit être dépassée dans le concret rationnel.
  "L’abstraction est le commencement, mais le vrai est le concret." (Science de la logique, I, 13)
• Évariste Galois : Il introduit l’abstraction dans la théorie des groupes, fondant les mathématiques modernes sur des structures abstraites.
  "Ce n’est pas l’objet mais la structure qui importe."

Époque contemporaine (XXe-XXIe siècles)

L’abstraction (anglais : abstraction ; allemand : Abstraktion) est essentielle en mathématiques, informatique, sciences cognitives et art moderne. Elle désigne soit l’opération mentale d’isoler des traits communs, soit le degré d’indépendance par rapport au particulier. En art, l’abstraction rompt avec la figuration. En philosophie, l’abstraction est analysée comme processus de schématisation, de modélisation, voire d’aliénation.

• Jean Piaget : Il distingue abstraction empirique (extraire des régularités de l’expérience) et abstraction réfléchissante (extraire des structures de l’activité intellectuelle elle-même).
  "L’abstraction réfléchissante consiste à dégager des invariants de l’action propre." (La construction du réel chez l’enfant, 1937)
• Maurice Merleau-Ponty : Il critique l’abstraction excessive, défend l’irréductibilité de la perception concrète, du corps vivant à tout schéma abstrait.
  "Le monde n’est pas une somme d’abstractions, mais une trame d’expériences vécues." (Phénoménologie de la perception, 1945)
• Art moderne et informatique : L’abstraction désigne la rupture avec la représentation figurative (art abstrait), ou la capacité à isoler des fonctions, des couches (programmation).
  "L’abstraction structure la pensée informatique et l’esthétique moderne."